El proyecto de esta serie de crónicas es reflexionar sobre el sonido a través de algunas obras recientes de arte sonoro. Los artistas no sólo lo convierten en un material que exponen y con el que trabajan, sino que reflexionan sobre él y lo cuestionan, haciendo sensible lo que, en nuestras experiencias cotidianas, la mayoría de las veces pasa desapercibido. ¿Existe un sonido si no se percibe o si no hay un medio que transmita su energía cinética? ¿Es un individuo, una propiedad, una vibración, una sensación, un concepto? ¿Necesitamos un oído para oír? ¿Se convierte un sonido grabado en un artefacto? Estas son algunas de las preguntas que intentaremos responder sobre las huellas, audibles e inaudibles, que dejan los artistas sonoros.

 

Según la perspectiva que adoptemos, un sonido puede tener al menos tres definiciones. El diccionario tiende a favorecer nuestra perspectiva humana de sujeto oyente: el sonido es entonces una sensación auditiva o, para utilizar la definición de Michel Chion, un "auditum", es decir, "el sonido como sonido percibido", independientemente de cómo se oiga*. Para los manuales de física, es una onda material que se propaga en un medio elástico, fluido o sólido. Se identifica entonces con la vibración mecánica que propaga la onda. Por último, algunos filósofos consideran que el sonido no es ni la onda ni la sensación, sino el acontecimiento que, en el objeto resonante o en sus inmediaciones, se produce al mismo tiempo que la onda que atraviesa el medio hasta encontrarse con un oído (si es que hay oído).

Nuestra hipótesis es que estas tres definiciones no son excluyentes. Para el oyente, un sonido es una sensación auditiva que indica que algo ha sucedido en algún lugar cercano. Pero es muy posible que sólo preste atención a la sensación en sí, por ejemplo si lo que oye es una pieza musical o un sonido cuya riqueza o belleza le hace olvidar la fuente. La perspectiva física tendrá en cuenta la vibración, la perturbación que la ha provocado y el medio en el que se propaga, pero también se interesará por cómo se perciben las ondas sonoras y, por tanto, por la fisiología de la audición, desde el tímpano que vibra hasta el cerebro que la interpreta (la acústica se convierte entonces en psicoacústica). Los filósofos adoptan otra perspectiva, la ontológica. Se preguntan qué tipo de ser es un sonido: una cosa, un acontecimiento, un individuo, una cualidad, etc. Para algunos es una vibración, para otros es el objeto de la percepción auditiva, para otros es una propiedad de los objetos resonantes, etc. Para Casey O'Callaghan, autor de un aclamado libro sobre el tema, "los sonidos son acontecimientos en los que un objeto en movimiento perturba un medio ambiente y lo pone en movimiento de forma ondulatoria "**.

Sin embargo, hay una manera de conciliar estas diferentes perspectivas: considerar que el sonido no es un individuo o una cualidad, sino una relación; entre un acontecimiento y un oído, entre una perturbación y un medio, entre una onda material y un sistema sensorial, entre dos hablantes que conversan en una habitación cerrada, entre un púlsar que emite ondas electromagnéticas, un radiotelescopio que apunta en la dirección correcta y un dispositivo que las traduce en ondas sonoras, etc. Para que haya sonido son necesarios al menos dos términos. Una perturbación por sí sola no produce un sonido, como tampoco lo hace un medio inmóvil o un oído en el vacío. Un sonido es lo que ocurre cuando un acontecimiento perturba un medio o cuando una onda material hace vibrar un tímpano o la membrana de un micrófono. El oído es sólo uno de los posibles términos de la relación sonora. Un sonido puede existir sin él, no puede existir sin una causa y un medio. Pero son más que meros requisitos, el sonido no es más que el producto de su relación: la forma en que una fuente-energía (el impacto del badajo sobre el cuerpo de la campana) afecta a un medio (variando su presión) y es a su vez afectado por él. Es imposible oír un sonido sin oír también el medio (aire, agua, estado sólido) a través del cual pasa. Volvamos a la definición de Casey O'Callaghan citada anteriormente. Es extrañamente ambigua. El sonido se define como un individuo, pero un individuo que sólo puede existir si un objeto perturba un medio. En otras palabras, el sonido se describe como el efecto de una relación que no dice su nombre.
A condición, sin embargo, de que pensemos en esta relación como algo externo a sus términos. Esta es la paradoja de la relación: es el producto de los términos que vincula sin ser reducible a ellos. El sonido puede ser el efecto de la relación entre un sistema auditivo y una onda de aire sin ser, en sentido estricto, ni lo uno ni lo otro. Su exterioridad es sólo una autonomía relativa: sólo existe mientras se mantiene la relación. Si me alejo, el sonido desaparece como relación entre mi sistema auditivo y la vibración del aire, pero sigue existiendo como relación entre su causa física y el aire. 

Tomemos un ejemplo reciente. Del 8 de junio al 14 de noviembre de 2022, el artista sonoro estadounidense Bill Fontana presentó -en la terraza sur de la quinta planta del Centro Pompidou de París- una instalación sonora que permitía a los visitantes escuchar la resonancia de las campanas de Notre-Dame durante la renovación de la catedral. La obra se llama Ecos silen ciosos. "Silenciosos" porque la instalación dejó las campanas en reposo. Bill Fontana simplemente colocó acelerómetros sísmicos en cada campana, la herramienta que ingenieros y sismólogos utilizan para medir la velocidad de propagación de las vibraciones en cualquier material. En este caso, los utiliza para captar las ondas que atraviesan las campanas de la catedral. Porque las campanas nunca dejan de vibrar. Vibran bajo el efecto de los sonidos ambientales, el viento y las múltiples ondas que atraviesan el edificio. Estas vibraciones son demasiado pequeñas para ser percibidas por el oído humano, pero los acelerómetros son sensibles a ellas. A continuación se transmiten a un ordenador, donde se procesan, componen y espacializan (en el Ircam, con el programa Max/MSP y en colaboración con un diseñador de música por ordenador, Thomas Goepfer) y luego se proyectan en los altavoces de la instalación.

Empecemos adoptando la perspectiva del visitante de la instalación, en la terraza sur de la quinta planta del Centro Pompidou. En primer lugar, escucha los sonidos de la ciudad, el tráfico de la rue du Renard, las voces y la música procedentes de la Place Stravinsky y de la plaza frente al Centro, las campanas de la iglesia de Saint-Merri si permanece el tiempo suficiente. Después escucha, a través de los 30 altavoces instalados en la terraza, la resonancia de las diez campanas de la catedral, sonidos sin ataque ya que ninguna de ellas se golpea. No las oye todas al mismo tiempo, sino que escucha su superposición variable, 4, luego 9, luego 5, luego 7, etc., los sonidos que pasan aleatoriamente de un altavoz a otro, lo que da la impresión de un espacio sonoro en movimiento y concentrado. Por último, escucha los sonidos que atraviesan las campanas y que los sensores registran con sus resonancias: las innumerables perturbaciones que se producen en torno a Notre-Dame y que hacen vibrar el aire en el que también están bañadas las campanas. A través del filtro de las resonancias, el visitante oye sirenas, ruidos de motores, otros sonidos que le cuesta identificar y duda en nombrar, viento, vibraciones de piedras, graznidos de cuervos, etc. No sólo los sonidos inaudibles de las campanas, sino también los sonidos igualmente inaudibles que las ponen en marcha en secreto. Lo que el visitante oye, lo oye a través de: a través de las campanas cuyos sonidos han tomado, en cierto modo, la forma de las campanas; a través del aire ambiente y que vibra múltiples veces, el que respira pero también el que rodea la catedral y que oye desplazado en la terraza del Centro.

Adoptemos ahora otra perspectiva, la de las campanas. Desde que se instalaron hace casi mil años, nunca han dejado de vibrar, es decir, nunca han dejado de ser atravesadas por ondas sonoras que nadie era capaz de oír, ondas que manifestaban el espectro de sus frecuencias de resonancia, que es específico de cada una. Suenan y revelan sus características acústicas sin necesidad de ser golpeadas por los tañedores de la catedral. Podríamos compararlos a tímpanos sin orejas, a membranas metálicas suspendidas en un inmenso cuerpo de piedra y madera indiferente a sus minúsculas vibraciones. No es necesario que oigan para que exista una relación sónica, basta con que suenen. Y no es necesario que haya oídos vivos para que haya sonidos, aunque entonces enriquecerían el mundo con una nueva relación.

Los sonidos instalados en la terraza del Centro son el producto de multitud de relaciones y mediaciones técnicas: campanas, sensores, fibra óptica, ordenadores, software, altavoces, además de oídos y cerebros humanos en distintas fases de la cadena. Se trata de un conjunto de relaciones que se han convertido en procesos de captación, composición y proyección.

Los sonidos que atraviesan las campanas son el resultado de una relación a tres bandas entre las propias campanas, el aire circundante y las perturbaciones acústicas del entorno. El hecho de que estos sonidos sean inaudibles para los sistemas auditivos humanos (o de otras especies animales) no es un argumento en contra de su existencia. Existen porque se dan las condiciones para una relación sonora eficaz.

Bastien Gallet

* El auditum es el sonido como sonido percibido, sin confusión posible con la fuente real (o el complejo causal que es la fuente), ni con los fenómenos vibratorios estudiados por la disciplina llamada acústica. A diferencia del objeto sonoro schaefferiano, el auditum es objeto de todos los tipos de escucha -reducida, causal, figurativa, semántica, diferentes niveles de aprehensión a la vez vinculados e independientes- sabiendo que debe distinguirse de estas escuchas que le están dirigidas y de las que es el soporte. Le son, París, Armand Colin, 2010 (1998), p. 384.
** "Los sonidos son acontecimientos en los que un objeto en movimiento perturba un medio circundante y lo pone en movimiento de manera ondulatoria periódica", Sounds. A Philosophical Theory, Oxford, Oxford University Press, 2010, p. 61.

Fotos © Bill Fontana
Fotos © Hervé Veronese - Centre Pompidou
Fotos © Centre Pompidou
Fotos © Luca Bagnoli